Virtual Reality

Van Fictie Tot Realiteit

“Virtual Reality” is tegenwoordig een bekende term in elk huishouden. Wie kent het niet? Maar wist jij dat het idee al meer dan 80 jaar oud is? En wat was het belang van Duct tape, karton en klittenband in de wereld van VR? Het verhaal van Virtual Reality is écht te gek.

2014 was het jaar dat Virtual Reality in een stroomversnelling terechtkwam en alle grote tech-bedrijven wouden onderdeel uitmaken van deze ontwikkeling. Google, Microsoft, Samsung, Sony, HTC en Facebook begonnen een “VR-wedloop”. Die concurrentie stimuleert de voortgang in de technologie. In slechts 3 jaar groeide Science Fiction uit tot realiteit en de groeispurt is nog niet voorbij.

VR is zich nu geleidelijk aan het verweven in ons dagelijks leven. De toepassingen van VR gaan verder dan jezelf onderdompelen in de wereld van je favoriete film of game; de technologie wil meerdere sectoren veroveren, zoals de medische wereld, het onderwijs, de bouwsector en retail. Die opmars is al goed onderweg. Binnen een paar jaar loop jij misschien door onze webshop, net zoals dat je nu bij ons de winkels instapt!

Virtual Reality is de toekomst. Maar voordat we gaan kijken naar de toekomst, gaan we eerst terug in het verleden.

Back to the Future

Hoewel Virtual Reality dé kenmerkende technologische uitvinding van de laatste paar jaren is, is het basisprincipe van de VR bril simpeler en ouder dan jij waarschijnlijk denkt. Bovendien is het idee uit de prullenbak gevist. De Game Boy ken jij vast wel, maar ken je ook de Virtual Boy? Waarschijnlijk niet, want Virtual Reality was een enorme flop in de jaren negentig. We zetten de mijlpalen van de levensloop van Virtual Reality voor je op een rijtje: vanaf de twinkeling in de ogen van een Science Fiction schrijver, dóór de moeizame puberjaren, tot de jongvolwassen versie die wij vandaag de dag kennen.

1838: Britse uitvinder Charles Wheatstone bedenkt de stereoscoop; een toestel waarmee je foto’s in stereo ziet. Het principe van de stereoscoop ligt ten grondslag aan moderne Virtual Reality, namelijk het tonen van afzonderlijk beeld aan beide ogen. Zo werkt onze diepte-perceptie “in het echt” namelijk ook: beide ogen zien de wereld vanuit nét een ander perspectief.
 

1935: Zonder de noodzakelijke technologie is Virtual Reality alleen nog maar een toekomstdroom in de eerste helft van de twintigste eeuw. Schrijver Stanley G. Weinbaum verwerkt die toekomstdroom in zijn Science Fiction boek “The Pygmalion Spectacles”. Het boek beschrijft een bril waarmee de drager niet alleen beeld en geluid, maar ook smaak, reuk en aanraking beleeft. Weinbaum is met zijn fantasie de tijd ver vooruit. Zelfs voor moderne VR headsets is de ervaring van geur, smaak en tast nog te hoog gegrepen.
 

1961: “Headsight”, van Ivan Sutherland, gaat de geschiedenis boeken in als de eerste VR bril. De bril biedt stereoscopisch 3D beeld, stereogeluid én Head Mounted Display met headtracking. In 1965 publiceert Surtherland tevens een blauwdruk voor VR HMD. Ondanks de technologische ontwikkelingen sindsdien, volgen moderne VR concepten nog steeds de principes zoals uiteengezet door Sutherland.
 

1969: De Virtual Reality bril is niet veel waard zonder een “andere wereld” om in te duiken. In dit jaar komt de ontwikkeling van 3D content op gang. Deze ervaringen werden in eerste instantie “Artifical Reality” genoemd.
 

1987: Het beestje krijgt zijn naam. De term “Virtual Reality” wordt naar voren gebracht door Jaron Lanier.
 

1991: Tot op dit moment werden de ontwikkelingen in Virtual Reality vooral ingezet ten behoeve van het leger, NASA en de medische wereld. Het merk Sega maakt de eerste, dappere stap om Virtual Reality te gebruiken als platvorm voor entertainment. Sega werkt aan de ontwikkeling van een VR headset met een aantal geschikt games. In 1994 verdwijnt het geheel echter in de prullenbak, voordat het publiek ook maar iets van het project  te zien krijgt.
 

1995: Nintendo denkt de valkuilen van de technologie te kunnen omzeilen en waagt een poging. Het bedrijf lanceert de Virtual Boy in Japan en de Verenigde Staten. Zelfs als spin-off van de wereldwijde sensatie die we allemaal kennen als de Game Boy, is Virtual Boy een groot fiasco.  Barre beeldkwaliteit, lage draagcomfort, geen headtracking én Motion Sickness hinderen het succes. Nintendo krijgt Virtual Boy aan de straatstenen niet kwijt, ook niet met drastische prijsverlagingen. De wereld was nog niet klaar voor VR en de technologie ook niet. In 1996 wordt Virtual Boy doodverklaard en de industrie leert een les uit het falen van Sega en Nintendo. Geen enkel bedrijf wil nog zijn handen branden aan het concept.
 

2011: Na vijftien jaar van doodse stilte op het gebied van Virtual Reality, komt er een doorbraak uit een onverwachte hoek. De Amerikaan Lucky Palmer vindt de Oculus Rift uit. Palmer is dan slechts achttien jaar oud en werkt aan het project vanuit zijn garage. Het prototype is met Duct tape aan elkaar geplakt, maar het werkt wel! De ambitieuze tiener begint een campagne op Kickstarter.com om geld in te zamelen voor het ontwikkelen en lanceren van zijn baanbrekende VR headset. Anders dan in de jaren negentig, is de wereld gretig om naar een alternatieve wereld te ontsnappen. De Kickstartercampagne voor de Oculus Rift wordt één van de meest succesvolle ooit, met een totale opbrengst van 2,4 miljoen dollar.
 

2014: Facebook-oprichter en CEO, Mark Zuckerberg, koopt Oculus voor 2 miljard dollar! Oculus, onder de mantel van grootheid Facebook, schudt de rest van de tech-wereld wakker. Alle grote bedrijven zien nu de potentie van Virtual Reality in en beginnen aan een inhaalslag om mee te dingen in het succes. De ontwikkeling komt in een stroomversnelling en de technologie wordt alsmaar verder aangescherpt.
 

Heden: Virtual Reality wordt realiteit. Het is niet meer een vergezocht idee in Science Fiction. Net als bankpassen, oortelefoons, tablets en flat-screens (die allemaal voor het eerst verschenen in Science Fiction), is de technologie zich aan het integreren, totdat het uiteindelijk onlosmakelijk met ons dagelijks leven verbonden zal zijn.

VR is vooralsnog vooral populair voor de toegevoegde entertainment waarde, terwijl de bedrijven op de achtergrond andere sectoren proberen te veroveren. Zie jij het niet voor je dat we binnenkort na het werk op de bank neerploffen en massaal onze VR bril opzetten? In de Zeroes (2000-2009) werden we ook lacherig van 3D brillen in de bioscoop. Maar sinds het enorme succes van James Cameron’s Avatar in 2009, is het filmen en uitbrengen van grote blockbusters in 3D format de standaard. “Gewoon film kijken” is niet meer genoeg tegenwoordig. De moderne kijker (en de moderne gamer) wil een belevenis; we willen deel uitmaken van de actie en de spanning. De VR bril gaat hierin een stap verder dan de 3D bril en wij gaan mee. Nu is het alleen nog maar wachten op “het Avatar-effect”.
 

Toekomst: Virtual Reality wordt dé realiteit? Kies jij dan voor de rode of de blauwe pil?

Virtual Reality voor een reële prijs

In 2014 lanceerde Google de Google Cardboard. De Cardboard is een simpele, kartonnen houder voor je smartphone, met lenzen en magneten. Het geheel krijgt vorm met klittenband. De Cardboard was bedoelt als grap, want een Virtual Reality headset van karton - die je zelf in elkaar moet knippen, plakken en vouwen - daar kun je toch alleen maar om lachen? Google had uiteindelijk de laatste lach; het grapje groeide uit tot één van de meest verkochte VR brillen ter wereld. In al zijn versies kost de Cardboard slechts een paar euro’s en staat met zijn prijs lijnrecht tegenover andere VR headsets van grote merken, die een paar honderd euro kosten. Sommige modellen van de bekende Oculus Rift kosten €1.000! 

Het succes van de Cardboard toont aan dat we graag die “virtuele wereld” ontdekken, maar dan wel voor een zacht prijsje. Want de échte wereld is al duur zat. De goedkope bril werkt prima. Het nabootsen van 3D hoeft niet duur te zijn. Het basisprincipe is immers tegenwoordig niet meer ingewikkeld, als je je herinnert dat de uitvinding voor stereoscopisch beeld uit 1838 stamt. Het nadeel van de kartonnen headset is echter dat deze niet bepaald comfortabel is om te dragen. Daarnaast zijn de mogelijkheden van de bril beperkt. Natuurlijk kan de ervaring via de goedkope lenzen niet tippen aan die van brillen uit een ander prijssegment. Voor een meeslepende VR-ervaring is het echter niet nodig om diep in de buidel te tasten.

Voor een paar tientjes betreed jij een nieuwe wereld, zonder dat je een kartonnen doos voor je gezicht hoeft te houden. VR headsets van Wonkey Monkey (met en zonder afstandsbediening) en Ergenic kosten slechts  €9,99 tot €25,99. De brillen omsluiten de ogen volledig en hebben een zachte rand en verstelbare hoofdband voor comfort. Daarnaast zijn ook de lenzen van deze brillen aan te passen aan jouw wensen en dat is belangrijk om een optimaal dieptebeeld te creëren. Je hoeft alleen maar een Virtual Reality app te downloaden op je smartphone en je telefoon in de bril te plaatsen.

En die “nieuwe wereld”? Heeft die nog een toegangsprijs? Niet persé! In de app-stores vind je VR content voor slechts een paar euro’s of zelfs gratis. Op YouTube is een groot aanbod aan VR video’s ook gratis beschikbaar! Typ “VR videos” in de zoekfunctie en laat je verbazen. Maak een ritje in een te gekke achtbaan, ga skydiven, loop tussen de dinosaurussen of ga zwemmen met dolfijnen of haaien. Deze video’s zijn niet alleen geschikt als entertainment, maar kunnen ook leerzaam zijn. Het is een leuke manier voor jezelf of voor je kinderen om over nieuwe dingen te leren. Als je toch liever gewoon een snelheidsduivel als Max Verstappen bent, dan race je in een Red Bull formule 1 auto over het circuit in Assen: